据英国《每日邮报》网络版报道，火星上一个奇形怪状的撞击坑一直困扰着科学家，现在它的成因终于被揭开。天文学家称，呈阶梯状而非碗状的撞击坑是由水冰层造成的。
为了证实这一理论，研究人员在撞击坑下面发现了厚度达40米的水冰层。水冰层的面积相当于美国加利福尼亚州和德克萨斯州的面积之和，它是由美国宇航局的火星勘测轨道飞行器(MRO)发现的。
亚利桑那大学月球和行星实验室研究生阿里•布拉姆森(Ali Bramson )说，“撞击坑应当是碗状的，但这个撞击坑坑壁上有阶梯。当行星表面存在由不同物质构成的多个层面时，例如，泥土、冰或岩石，撞击坑就会呈阶梯状。”
布拉姆森表示，形成撞击坑时，撞击区域下面的物质不同，冲击波的传播会有所不同。如果一个层面中的物质硬度低，冲击波会更容易推开物质层，其结果是会在低硬度和高硬度物质层的交界处形成阶梯。月球和行星实验室副教授谢恩•比尔尼(Shane Byrne)说，“值得一提的是，如此大尺寸的阶梯状撞击坑是罕见的。”
在火星上这片名为“阿卡迪亚平原”(Arcadia Planitia)的区域，科学家已经发现了多个其他阶梯状撞击坑。比尔尼表示，“这些撞击坑可能形成于不同时期，但它们都呈阶梯状，这表明地表下有玄机。”
水的发现意味着生命，与地球相近的火星一直被质疑有生命存在，在火星也发现过很多可疑的痕迹，例如火星的阿尔及尔盆地，这个盆地被怀疑是远古的火星海洋，或是一个远古的生物圈。
目前，科学家认为火星阿尔及尔盆地在远古时期可能是一个生命宜居生物圈，具备孕育生命进化发展的条件。
据美国太空网站报道，目前，科学家一项研究表明，火星南半球一个巨大盆地可能是搜寻火星远古和现代生命迹象的最佳地点。
火星阿尔及尔盆地包含大量生命进化必需物质，应该是未来火星任务的主要目标。研究负责人、美国康奈尔大学客座科学家阿尔伯托-费尔恩(Alberto Fairen)说：“阿尔及尔盆地具有天体生物学特征，其中包括：热液沉积物、冰核土丘、远古冰川沉积物等。大量的独特地质特征聚集在这一个地区，使得阿尔及尔盆地成为未来火星任务勘测的主要目标。”研究小组成员指出，阿尔及尔盆地底部低海拔区域将成为未来使用降落伞的探测器着陆首选位置。
阿尔及尔盆地位于南纬50度位置，在冬季几个月里该区域远离赤道，阳光很难照射进来，因此长期太空任务可能需要依赖于核动力装置，例如：美国宇航局“好奇号”火星车的动力系统。太阳能动力也可以持续工作，但仅能维持较短的时间，2008年，美国宇航局“凤凰号”探测器在火星北极工作了161个地球日。研究人员指出，阿尔及尔盆地具在潜在的科学研究价值，未来可以部署一个多元性太空任务，最开始时使用一个轨道器结合空中平台，随后将一个或者更多的着陆车登陆火星表面，这些着陆车可以是微型登陆科学站，也可以是自动钻探装置，可以搜寻火星远古和现代生命迹象。
费尔恩说：“我希望拥有一个真实的生命搜寻平台，能够有效探测火星表面的天体生物迹象。阿尔及尔盆地是发现具有远古火星生物圈特征的区域。”像这样的太空任务需要尽可能地对登陆器消毒，使地球细菌通过太空飞船污染火星环境的概率降至最小化。
40亿年前液态水广泛分布在火星表面，火星很可能存在着海洋，陨坑中有湖泊，当时密集的大气层环绕着火星，从而屏蔽宇宙放射物，可能孕育生命形式。在火星远古时期，一颗超大太空岩石碰撞在火星南半球，形成直径1800千米的阿尔及尔盆地，此次碰撞还在盆地边缘形成山脉、山脊和峡谷。研究人员强调称，陨石碰撞还将有助于水和其它生命维持物质从表面之下“挖掘”出来，在盆地底部潜在形成大型湖泊。此外，当结合邻近火山的活跃性，碰撞释放的能量将有助于驱动盆地附近的热液活动，之前研究表明，经过远古一次陨石碰撞之后，阿尔及尔盆地包含着大量水，是冲刷形成邻近乌兹博谷的河流来源。
研究人员指出，阿尔及尔盆地附近的小型土丘是远古冰核土丘存在的证据，大量冰层暗示着存在地下水系统。冰层可作为缓慢液态水，保持该区域长期有水资源，很可能形成一个稳定的宜居环境，适合生命长期进化发展。
