与相对集中的阿兹台克和印加帝国不同，玛雅文明横跨了现在的危地马拉，伯利兹和墨西哥的尤卡坦地区(据玛雅地图显示)，古玛雅人的聚集地相对较为分散。“自20世纪90年代起，科学家就越来越意识到，有些王国，比如玛雅王国，比其他古国更为重要。”宣布这项发现的布朗大学考古学家史蒂芬·休斯顿这样说道。
据报道，现位于危地马拉的El Zotz曾经是玛雅的众多的小王国之一，很明显它曾经是一个强盛的王国。2010年考古学家在El Zotz古城中心附近的一座小山头上工作，意外的发现了一座45英尺(13米)高的暗黑金字塔，在该金字塔的顶部有王室宫殿和陵墓，考古学家推测这里埋葬的是古城的首位统治者，生活于大约公元350至400年。
大约在同一时间，休斯顿和他的一名同事在暗黑金字塔上的皇家陵墓后面意外的发现了黑暗太阳神殿的遗迹。然而直到最近考古工作才完全发掘出出大量前所未有的艺术品。
太阳的能量
这座神殿两侧装饰有5英尺(1.5米)高的灰泥面具，展示了太阳神每天从东边升起西边落下的不同景象。休斯顿说道，其中一个面具酷似鲨鱼，很可能象征着太阳从东部的加勒比海岸升起的场景。正午的太阳被描绘成了一个嗜血的斗鸡眼远古人，面具的最后一个系列类似当地的美洲虎，黄昏时刻从沉睡的丛林中醒来。
休斯顿解释道，在玛雅文明中，太阳与新的开始、以及拥有王权的太阳神密切相关。因此，皇家陵墓边神殿上的太阳神面具很可能象征着埋在陵墓里的是朝代的创立者—El Zotz王国的第一任国王。
玛雅文明考古学家大卫·弗赖德尔补充道：“休斯顿的假设很可能是正确的，因为该建筑以太阳为名，代表着与王权相关的神。暗黑金字塔将会提高我们对早期古典玛雅宗教和仪式实践的认识。”
休斯顿的科研小组还发现玛雅人将这座神殿当做是有生命的，随着时代变迁不断往寺庙里添置新图层。比如神庙里较老较深的一层面具上的鼻子和嘴巴被系统性的毁坏。“这在玛雅文明里非常普遍，”休斯顿说道，“对玛雅君王的描绘中，几乎没有那个不提到君王雕像的鼻子被切掉或者眼睛被挖掉…毁损可能并不是最合适的术语来描绘这种现象，这更类似一种‘去活作用’。这就相当于，如果将面具先去掉然后用随后的新图层代替旧的…这并不是一种不尊敬的行为，恰恰相反，这显示了对帝王的崇敬。”
信息的金矿
玛雅文明研究学者、宾夕法尼亚大学考古和人类学博物馆的西蒙·马丁认为新发现的El Zotz神殿上的面具是“完全独一无二”且极具价值的，因为它们可以帮助验证玛雅人对太阳神的描绘的理论。“我们有太阳神不同阶段的图片…然而我们从没有发现任何能将所有信息汇集到一起。”
“我们将获得的信息一点点的拼凑起来，我相信我们是对的。这次发掘可能是个机会，我们能够一睹各个阶段的全貌。”这座神庙保存非常完好，马丁说道，使得它成为“真正的信息金矿”。“我们发现了好几处的建筑都完好保存，一般来说玛雅人都要先砸毁旧建筑，然后在此基础上新建。”
朝外
加州大学河滨分校的考古学家卡尔·陶布指出了面具的建造技术。“他们是三维的，面部从表面突出，这种建造并不常见…因为如果它们投射出来太多可能会脱落。当光打在这些建筑上，面部会显得非常突出。”项目负责人休斯顿还补充道，面具的颜色呈绯红色，这也有利于突出面部特征。“有了那样明亮的红色颜料，黄昏时以太阳为背景，面具会显示出很明显的效果。”
还有更多发现?
尽管这一新发现的神殿明显的采取了精心的建设维护，但并不能维持太久。现场迹象表明，该神殿可能在公元5世纪被遗弃的，原因不明。“就好像人们在扩建寺庙时，忽然丢了工具就离开了。”休斯顿说道，“我认为我们发现的是一个朝代的灭亡。”如果能发现更多黑暗太阳神殿，这些神秘之谜或许就能解开。
“目前只发掘出30%的神殿， 我认为随着进一步的发掘，未来将会更近一步更好的了解这座建筑的作用和意义。”陶布说道。
