杨宇霆、常荫槐被杀是东北近现代史上，特别是张学良执政期间的重大事件。二人在张作霖执政时期都曾担任重要职务。杨宇霆，1885年8月29日生于辽宁省法库县蛇山沟村，幼时有过目成诵之才的赞誉，1904年，考中清朝末班科考秀才。后就读奉天省立中学堂，一年后即被选送日本陆军士官学校炮兵科学习。学成回国后，历任炮兵队队长、管带;东三省讲武堂教官;陆军部一等科员;东三省军械厂兵器科长、管带、弹药队长、厂长等职。1916年，张作霖任奉天督军后，杨长期充任奉天督军署参谋长、东三省巡阅使署总参议等要职。
常荫槐，原籍是山东省寿光，后迁至吉林省梨树县西北刘家馆子乡落户。1910年毕业于奉天法政学堂，此后，随其兄常荫廷进入黑龙江都军署课任额外科员，1921年，随许兰洲部剿匪，任参谋长。第一次直奉战争时，任许兰洲骑兵司令部参谋长。第一次直奉战争后，被张作霖任命为军警执法处处长。此后经杨宇霆推荐出任奉天全省清乡总办，1925年出任京奉(京沈)铁路局局长。1928年7月，出任黑龙江省省长，同时仍兼任京奉铁路局局长。
1929年1月10日下午，杨宇霆、常荫槐一同来见张学良。向张提出要成立一个东北铁路督办公署，理由是中东铁路是中苏合办，不受东北交通委员会管辖，如果成立铁路督办公署，可将所有铁路纳入管辖范围之内。杨宇霆已将成立公署的文件拟好，由常荫槐出任公署的督办。张学良说，这件事涉及外交，应慎重考虑，东北的局势刚安定下来，不要因此引起外交上的纠纷。应当说，杨常主张成立东北铁路督办公署的目的，是出于维护铁路权益和主权。
而张学良主张暂缓进行，是出于东北政局的稳定，双方对此问题没有本质上的分歧。杨宇霆当时坚持要张学良马上签字同意。张学良不露声色地约他们晚餐后从长计议。当晚19时左右，东三省兵工厂督办杨宇霆、黑龙江省长常荫槐一同来到大帅府老虎厅会客室。刚刚落座，警务处长高纪毅和侍卫副官谭海率领六名卫士，就破门而入，六支手枪同时对准杨常二人。由高纪毅宣布：奉长官命令，你们反对易帜，阻挠国家统一，着将你们二人处死，立即执行。杨常闻言，顿时木然，脸色苍白，一句话也没说出。分别由两名卫士按住，分别由两名卫士从头部向下开枪，结束了两人的性命，当夜陈尸老虎厅。
张学良于第二天上午召集张作相、翟文选、王树翰、郑谦、臧式毅、孙传芳等东北保安委员会委员进府，宣布杨常已被杀。众听此言，惊愕不已。张让秘书长郑谦草拟电稿，郑提起笔来只是摇头沉吟，一个字也写不出来。改刘鸣九执笔，终拟出电稿。事后陆续发布了《东北三省保安总司令布告》、《张学良致中央政府通电》、《张学良致三省父老电》、《追述杨常伏法经过详情》、《杨常伏法之判决书》等。判决书等文件对外宣传杨常的罪状是：暗结党羽，图谋内乱，勾结共产，颠覆国府，阻挠和议，把持庶政，侵款渎职。于本月十一日召集会议，并邀彼二人列席，当众按状考问，皆已俯首服罪。审讯历四小时之久，咸认为私运军队，勾结党徒，图危国家，均属确凿有据，已构成内乱罪和叛乱罪，遂依法判决，立地执行枪决。
为此，还专门举行记者招待会，张学良亲自与记者谈话，说处决杨常，确实经过相当之法律手续。事实上，杨常被杀，根本未经过任何法律程序。正如刘鸣九回忆文章所说，当时公布的材料都是枪杀杨常之后，由秘书人员炮制的，根本未经过任何法律程序。刘鸣九还强调：以叛乱罪名加诸死者，实无根据。张学良处死杨宇霆、常荫槐事件，是张学良执掌东北军政后的重大事件。
该事件的发生，既体现了张学良作为政治家的决断能力和气魄，也反映出他不自信的一面。从方法上，张学良采取的是中世纪喋血功臣之类的老办法来解决权力之争，是极不可取的。古代社会喋血功臣均是为了权力，而张学良也同样是为了权力。我们得出结论说，张学良是为了巩固他个人的领导地位，才采取这种方法杀害了杨常。张学良在杨常被杀后，特别是在他恢复自由后，谈到枪杀杨常的原因时，认为杨常虽无叛变行为，但偷买了军火，即等于准备叛变。是为了防患于未然而杀害杨常的。这是张学良回避本质原因的一个唯一的理由，在某种程度上也有为自己辩护的成分。
