十万年前,莫纳罗亚火山的部分山体从夏威夷岛断裂并沉入太平洋,掀起的海浪与埃菲尔铁塔等高,淹没了附近的岛屿。那样的巨型海啸并不是一起孤立的事件:过去4万年间,仅在北大西洋就发生过至少10起规模超过100立方千米的大型山崩,每次都有能力制造10到100米高的海浪。这样的海啸注定还会发生,只是发生在明天还是一万年以后,谁也说不准。
世界经济论坛曾发布报告说,那些低可能性、高危害性的威胁,很多时候都是由人类活动引起的。然而自然同样拥有难以预测的威慑力。地质记录记载了从小行星撞击、超级火山爆发到伽马射线爆等小概率事件的证据。这里,我们列举出一些可能导致地球生命大灭绝的地球或宇宙事件。
超级火山爆发
地球目前正处在超级火山活跃期之中。在过去的1350万年间,有过不少于19次的超级火山喷发,每次都喷出超过1000立方千米的土石,足够将整块大陆盖上数厘米厚的尘埃,使地球进入“核冬天”。
最近的一次爆发是74000年前在印度尼西亚多巴,科学家认为,正是这次灾难引起了最近的一次冰期,并使当时的人口数量锐减至10000人。有研究预测,在未来460—7200年之内,有1%的几率会发生超级火山喷发。
世界上最年轻且最活跃的4大超级火山系统分别为:印尼的多巴、意大利的坎皮佛莱格瑞、美国西北部的黄石以及新西兰的陶波。为了监测海啸和地震群,这4座火山都处于科学家的监控之下,这样能时常提供预警。但没人知道每次火山活动的结果:仅仅只是喷出一股气流,还是更危险的大规模火山熔岩喷发?
为了回答这一问题,科学家正在钻探坎皮佛莱格瑞火山喷口的核心,该火山被认为是最有可能发生下一起大规模喷发的火山之一,火山口有13千米宽。自1969年起,坎皮佛莱格瑞的地面隆起了将近3.5米,科学家急切地想知道,罪魁祸首是地下蒸汽还是岩浆池。此前,火山口的数次火山活动使得地表隆起了数米或更多,而科学家认为,大规模的火山活动会在数十年或数百年内发生。
总之,在对火山系统有了更多了解之前,人类社会必须接受,超级喷发的威胁是确实存在的,且并不遥远。美国地质调查队黄石火山观测站主任雅各布劳文斯腾就表示,尽管这种事件在近年发生的机会很小,但“理论上还是有可能”。
生化危机
病毒和细菌的名声更响亮,其实真菌才是地球生物的最大杀手。据调查,真菌类造成了70%的全球性和地区性灭绝事件,而且现在正威胁着两栖动物、蝙蝠和蜂类。19世纪40年代,爱尔兰土豆大饥荒显示了这种病原体有多大的破坏性。当时,致病霉菌(一种结构上与真菌类似,且时常归于真菌类有机体)消灭了爱尔兰多达3/4的土豆作物,导致100万人饿死。
根据2009年的数据,在全球范围内,霉菌每年造成约67亿美元的损失。牛津大学植物病理学家莎拉古尔表示,如果5种主要粮食作物同时遭受真菌暴发的影响,全世界超过60%的人口将面临饥荒,“这会是世界末日,但不太可能发生,只会出现在电影里”。宾夕法尼亚州立大学的动物学家戴维休斯则指出,恐怖分子也可能利用真菌对重要经济作物进行大规模破坏活动。
科学家估计,全球有150万到500万种真菌,而只有10万种是已知的。自1995年,新型的植物及动物真菌感染报告数上升了十倍。古尔指出,气候变化或许是一个罪魁祸首。
人类同样也会受到感染。尽管真菌并不会像病毒一样容易在人类之间传播,而且抗真菌药物能够有效地处理大多数感染,但还是有担心的理由。真菌一直在进化,一旦它们在一个生态系统中站住脚,就几乎不可能清除它们。英国帝国理工学院突发疾病专家马修费舍尔说:“如果一次突然的真菌感染杀死了很多人,我会非常惊讶。但这并非不可能,在这些问题上,小心驶得万年船。”
