NASA处于地外生命搜索的第一梯队，太阳系内和系外均有生命调查的项目，科学家的搜索方向为液态水可能存在的地方。但来自麻省理工学院的研究人员萨拉西格和威廉贝恩等人认为寻找外星生命时应该考虑所有的可能性。
比如我们应该在观测系外行星光谱时寻找氧气之外的气体成分，甲烷也是一种生命示踪气体，生物过程也可以产生甲烷，因此我们应该在系外行星的调查中分析更多可能来自生物过程的气体，这样才有望发现外星生命。
到目前为止，科学家已经发现了超过1800颗系外行星，其中的大部分与太阳系内的行星截然不同，太阳系内常见的类地行星在太阳系外似乎并不太多，这可能与我们的观测方法有关。
系外行星中介于地球与海王星之间的行星类型较多一些，还有诸如木星这样体积更大的气态行星。系外行星的多样性也决定了外星生命可能与地球生命完全不同，它们栖息的世界或许不需要岩质环境，呼吸的空气也不需要氮气和氧气。
根据这个理论，麻省理工的科学家主张先找出生命示踪气体，对系外行星候选者的光谱进行分析，预测各行星上气体分子稳定情况等。萨拉西格认为这是一个非常有挑战性的项目，可能需要几年的时间才能对数百上千颗系外行星进行分析，不过科学家已经使用欧洲南方天文台的甚大望远镜等平台对系外行星的大气进行调查。
2017年至2018年还有太阳系外行星调查卫星（TESS）和詹姆斯韦伯太空望远镜（JWST）也会加入探索行列。此外，还有巨型麦哲伦望远镜、欧洲极大望远镜等，这些望远镜的直径都达到24米至39米。如果我们在系外行星上发现不寻常的气体，或许能够说明地外生命的存在。
图中显示的开普勒-186f的想象图，科学家认为我们在观测开普勒-186f这样的系外行星时，应当考虑各种可能的生命示踪气体，其中可能存在与地球环境不同的气体。本项研究发表在3月6日的《科学进展》期刊上。
